초록빛 잔디 위에서 펼쳐지는 골프는 지독한 인내와 자신과의 싸움입니다. 매 대회마다 우승컵을 두고 수십 명의 선수가 치열하게 경쟁하지만, 마지막 날 웃는 사람은 오직 한 명뿐인데요. 수많은 날 동안 정상 바로 앞에서 돌아서야 했던 한 선수가 마침내 9년 동안 이어진 기다림에 마침표를 찍고 가장 높은 곳에 섰습니다. 바로 KLPGA 투어의 대표적인 '집념의 아이콘' 최예림 선수입니다.
최예림 프로필, 운동선수 부모에게 물려받은 운동 DNA
최예림은 1999년 3월 8일 경기도 성남시에서 태어났습니다. 2026년 기준 만 27세가 된 그녀는 남다른 체격과 운동 감각을 갖춘 골프 선수입니다.
특히 그녀의 부모 역시 스포츠 선수 출신으로 알려져 있습니다. 아버지 최한철 씨와 어머니 김희영 씨 모두 농구 선수로 활동한 경력이 있어 어린 시절부터 자연스럽게 운동과 가까운 환경에서 성장했습니다.
170cm의 훤칠한 키와 뛰어난 운동 감각은 골프 선수로 성장하는 데 든든한 자산이 됐습니다. 성남 양영초등학교와 안양여자중학교, 동광고등학교를 거쳐 건국대학교에 진학했으며, 골프채를 잡은 뒤 꾸준한 노력으로 자신의 스윙을 다듬어왔습니다.
2017년 7월 프로에 입회한 최예림은 2018년부터 KLPGA 정규 투어 무대에서 본격적으로 활약하기 시작했습니다. 하이트진로를 거쳐 SK네트웍스에서 활동했고, 2024년부터는 대보건설 소속으로 KLPGA 투어를 누비고 있습니다.
화려한 한 방보다는 꾸준함이 강점인 선수였습니다. 매 시즌 안정적인 경기력을 보여주며 상위권에 자주 이름을 올렸고, 꾸준하게 상금을 쌓으며 KLPGA를 대표하는 실력파 선수로 자리 잡았습니다.
준우승만 9번, 우승 없는 최다 상금자의 아쉬움
하지만 최예림에게는 오랫동안 떨쳐내지 못한 아쉬움이 하나 있었습니다. 바로 정규 투어 우승컵이었습니다.
경기력은 꾸준히 정상급이었지만 이상하게도 마지막 우승 문턱에서 번번이 고배를 마셨습니다. 정규 투어 통산 준우승만 무려 9번을 기록하면서 팬들 사이에서는 '만년 2인자', '비운의 실력자'라는 별명까지 따라붙었습니다.
더욱 놀라운 것은 우승 타이틀이 없었음에도 꾸준한 성적을 바탕으로 누적 상금이 30억 원을 넘어섰다는 점입니다. 그만큼 오랜 기간 정상급 경기력을 유지해왔다는 의미이기도 합니다.
2019년 KLPGA 오렌지라이프 챔피언스트로피 박인비 인비테이셔널 등 비공인 대회에서 우승을 경험하기도 했고, 2020년 대유위니아 MBN 여자오픈에서는 3위에 오르는 등 꾸준하게 좋은 성적을 냈습니다.
그러나 정규 투어 공식 우승컵만큼은 쉽게 손에 들어오지 않았습니다. 한 번만 정상에 오르면 모든 아쉬움을 털어낼 수 있었지만, 그 한 번이 무려 9년 동안 찾아오지 않았습니다.
239번째 대회, 3103일 만에 드디어 첫 우승
그리고 마침내 운명의 날이 찾아왔습니다. 2026년 9월 6일 경기도 포천시 아도니스 컨트리클럽에서 열린 KLPGA 투어 OK저축은행 읏맨 오픈 최종 3라운드였습니다.
최예림은 마지막 라운드에서도 흔들리지 않았습니다. 침착한 경기 운영과 정교한 숏게임을 앞세워 차근차근 타수를 줄여나갔습니다.
최종 합계 10언더파 206타(70-65-71)를 기록한 최예림은 마지막까지 추격해온 임희정을 1타 차로 따돌리고 리더보드 최상단에 이름을 올렸습니다.
마지막 18번 홀에서 파로 경기를 마무리하는 순간, 그동안 자신을 따라다녔던 '무관'이라는 꼬리표도 마침내 사라졌습니다.
이번 우승은 프로 데뷔 후 무려 239번째 대회에서 나온 첫 정규 투어 우승이었습니다. 프로 입회 이후 약 3103일이라는 긴 시간이 걸렸습니다.
9번의 준우승을 경험한 끝에 차지한 우승이었던 만큼 의미는 남달랐습니다. 오랜 시간 정상 바로 앞에서 멈춰야 했던 최예림에게 이번 우승컵은 단순한 트로피 이상의 의미를 갖게 됐습니다.
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우승 상금 1억8000만원, 시즌 막판 타이틀 경쟁까지
9년의 기다림 끝에 찾아온 우승의 기쁨은 성적표에서도 그대로 나타났습니다.
최예림은 이번 OK저축은행 읏맨 오픈 우승으로 1억8000만 원의 우승 상금을 획득했습니다. 시즌 상금 순위에서도 단숨에 순위를 끌어올리며 시즌 막판 타이틀 경쟁에서 강력한 후보로 떠올랐습니다.
이번 우승으로 시즌 상금은 약 6억5994만 원까지 늘어났고, 상금 순위는 종전 9위에서 3위로 상승했습니다. 대상 포인트 순위 역시 5위에서 3위로 올라서며 남은 시즌에 대한 기대감을 높였습니다.
무엇보다 의미 있는 것은 오랜 시간 자신을 따라다녔던 '우승 없는 선수'라는 이미지를 완전히 털어냈다는 점입니다. 이제 최예림에게는 '준우승의 아이콘'이 아니라 당당한 KLPGA 챔피언이라는 새로운 수식어가 붙게 됐습니다.
9년이라는 긴 시간 동안 수많은 실패와 아쉬움을 겪으면서도 포기하지 않았던 최예림. 239번째 도전 끝에 마침내 정상에 오른 그녀의 이야기는 스포츠에서 꾸준함과 인내가 얼마나 강력한 힘이 될 수 있는지를 보여줬습니다.
우승 없는 최다 상금자라는 아쉬운 기록을 뒤로하고 이제는 당당한 KLPGA 챔피언이 된 최예림. 오랜 기다림 끝에 첫 우승을 차지한 만큼 앞으로 이어질 그녀의 도전과 새로운 우승 행진에도 골프 팬들의 관심이 더욱 커지고 있습니다.
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