2026년 9월 13일 오전, 한국 현대사의 격동기를 온몸으로 관통했던 정호용 전 국방부 장관이 향년 94세를 일기로 세상을 떠났습니다.
그의 별세 소식이 전해지면서 자연스럽게 대한민국 현대사의 한 장면이 다시 떠올랐습니다. 바로 12·12 군사반란과 5·18 민주화운동으로 이어진 격동의 시기입니다. 정호용 전 장관은 전두환, 노태우 전 대통령 등과 함께 당시 신군부 권력의 핵심에 있었던 인물로 평가받아 왔기 때문입니다.
1932년 9월 10일 대구에서 태어난 정호용은 경북고등학교를 거쳐 육군사관학교 11기로 임관했습니다. 이후 군에서 빠르게 승진하며 육군참모총장과 내무부 장관, 국방부 장관을 지냈고, 군복을 벗은 뒤에는 정치인으로 활동하며 국회의원까지 역임했습니다.
한때 국가 권력의 가장 높은 곳에 있었던 인물이었지만, 그의 이름 뒤에는 평생 떼어내기 어려웠던 12·12와 5·18이라는 역사적 사건이 함께 따라붙었습니다. 그래서 이번 별세는 단순히 한 원로 정치인의 죽음으로만 바라보기 어려운 사건이기도 합니다.
육사 11기와 하나회, 권력의 중심으로 들어서다
정호용의 인생을 이야기하면서 빼놓을 수 없는 것이 바로 육군사관학교 11기와 하나회입니다. 육사 11기 출신 가운데에는 훗날 대통령이 된 전두환과 노태우가 있었고, 정호용 역시 이들과 가까운 관계를 맺으며 군부 내에서 영향력을 키워갔습니다.
특히 하나회는 당시 군 내부에서 막강한 영향력을 행사했던 사조직으로 알려져 있습니다. 이 조직을 중심으로 결집한 군인들은 주요 보직을 차지하며 점차 군의 실권에 가까이 다가갔고, 결국 정치 권력의 중심까지 진출하게 됩니다.
정호용 역시 이러한 흐름 속에서 중요한 위치를 차지했습니다. 군 내부에서 주요 지휘관을 거치며 승승장구했고, 1979년 박정희 대통령이 서거한 뒤 정치적 혼란이 커지자 그의 입지는 더욱 커졌습니다.
1979년 12월 12일 발생한 12·12 군사반란은 대한민국 현대사의 거대한 분기점이었습니다. 군 내부의 지휘체계를 사실상 무력화하면서 신군부가 권력을 장악하는 계기가 됐고, 이후 전두환을 중심으로 한 군부 세력이 정치의 전면에 등장했습니다.
정호용은 이 과정에서 육군 특전사령관을 맡는 등 군의 핵심 요직에 올랐습니다. 군부 내에서 그가 차지했던 위치가 얼마나 중요했는지를 보여주는 대목입니다.
그러나 권력의 상승곡선은 동시에 무거운 역사적 책임을 짊어지는 과정이기도 했습니다. 특히 1980년 5월 광주에서 벌어진 비극은 이후 그의 삶 전체를 따라다니는 가장 큰 역사적 쟁점이 됐습니다.
5·18 광주의 비극과 평생 따라다닌 책임
1980년 5월 18일 광주에서 시작된 민주화운동은 계엄 확대와 군 병력 투입 속에서 걷잡을 수 없는 유혈 사태로 이어졌습니다. 시민들의 민주화 요구를 군이 무력으로 진압하면서 수많은 희생자가 발생했고, 이 사건은 한국 민주주의 역사에서 결코 지워질 수 없는 상처로 남았습니다.
당시 특전사령관이었던 정호용은 광주 민주화운동 진압 과정에서 중요한 위치에 있었습니다. 때문에 훗날 5·18 관련 책임을 둘러싼 법적·역사적 논란에서 그의 이름은 빠지지 않았습니다.
그에게는 군 지휘관으로서의 역할과 당시 발생한 유혈 사태에 대한 책임 문제가 오랫동안 따라붙었습니다. 훗날 민주화가 진전되고 과거사를 다시 평가하는 과정에서도 정호용은 5·18을 둘러싼 핵심 인물 가운데 한 명으로 거론됐습니다.
정호용의 삶에서 가장 아이러니한 부분도 바로 이 지점입니다. 한쪽에서는 국가의 고위직을 두루 거친 군인 출신 정치인이라는 경력이 존재하지만, 다른 한쪽에는 민주주의를 요구하던 시민들이 희생된 5·18의 역사적 책임이라는 무거운 그림자가 함께 남아 있습니다.
시간이 흐르면서 당시의 상황을 바라보는 사회적 시선도 크게 달라졌습니다. 과거에는 군부 권력의 시각에서 설명되던 사건들이 민주주의와 인권의 관점에서 다시 조명되기 시작했고, 피해자와 유가족의 목소리 역시 사회 곳곳에서 더욱 크게 울려 퍼졌습니다.
정호용은 이후에도 여러 차례 정치적·법적 논란의 중심에 섰습니다. 김영삼 정부가 추진한 역사 바로 세우기 과정에서는 12·12 군사반란과 5·18 관련 재판을 받았고, 결국 법원의 판단을 피하지 못했습니다.
결국 그가 군과 정치에서 누렸던 화려한 경력만으로 그의 삶을 평가하기에는 지나치게 많은 역사적 맥락이 존재합니다. 권력을 얻었던 과정과 그 권력이 어떤 결과를 낳았는지를 함께 바라봐야 하는 인물이었습니다.
육군참모총장부터 국방부 장관, 그리고 정치인까지
5·18 이후에도 정호용의 정치적 경력은 쉽게 끝나지 않았습니다. 오히려 그는 군부 정권 아래에서 계속해서 주요 보직을 맡으며 권력의 중심에 머물렀습니다.
육군참모총장을 거쳐 내무부 장관과 국방부 장관을 차례로 맡았고, 군인으로서 올라갈 수 있는 최고 수준의 자리에까지 도달했습니다. 군복을 벗은 뒤에는 정치권으로 자리를 옮겨 국회의원으로 활동하기도 했습니다.
이처럼 그의 이력만 놓고 보면 한국 현대사의 중요한 권력기관을 거의 모두 거쳐간 인물이라고 해도 과언이 아닙니다. 하지만 역사는 단순히 직함만을 기록하지 않습니다. 그 직함을 가지고 무엇을 했으며, 어떤 시대적 상황 속에서 권력을 행사했는지까지 함께 기록합니다.
한때 막강했던 신군부의 힘도 결국 영원하지 않았습니다. 민주화가 진전되면서 과거 군부 권력에 대한 사회적 평가가 달라졌고, 과거사에 대한 진상 규명과 책임 문제가 본격적으로 제기됐습니다.
특히 1990년대 김영삼 정부의 역사 바로 세우기는 신군부 인사들에게 커다란 정치적·법적 변화를 가져왔습니다. 과거에는 상상하기 어려웠던 전직 대통령과 군부 핵심 인사들의 법정 출석이 현실이 됐습니다.
정호용 역시 이러한 역사의 흐름을 피할 수 없었습니다. 한때 국가의 최고위직에 있던 인물이었지만 결국 법정에서 자신의 과거 행적을 둘러싼 판단을 받아야 했습니다.
이 과정은 우리 사회에 한 가지 중요한 사실을 보여주었습니다. 아무리 강력한 권력이라도 시대가 변하면 평가의 대상이 될 수 있다는 것입니다. 권력을 가진 순간에는 자신이 역사를 움직인다고 생각할 수 있지만, 시간이 흐르면 오히려 역사가 권력을 평가하는 위치에 서게 됩니다.
정호용의 정치 인생 역시 이러한 변화와 함께 서서히 막을 내렸습니다. 그리고 세월이 더 흐른 지금, 그는 이제 살아 있는 정치적 행위자가 아니라 역사가 평가해야 할 한 인물로 남게 됐습니다.
마지막까지 남았던 신군부 핵심 인물, 이제 역사의 기록으로
정호용 전 장관의 별세가 더욱 주목받는 이유는 그가 신군부 핵심 인사 가운데 마지막까지 생존했던 인물 중 한 명이었다는 점에도 있습니다.
전두환 전 대통령과 노태우 전 대통령을 비롯해 12·12와 5·18을 둘러싼 주요 인사들이 차례로 세상을 떠나면서 이제 당시의 핵심 당사자들은 대부분 역사의 뒤안길로 사라졌습니다.
사람은 결국 세월 앞에서 늙고 사라집니다. 한때 대통령이었던 사람도, 군의 최고 지휘관이었던 사람도, 국방부 장관이었던 사람도 예외가 아닙니다. 권력의 정점에서 바라보면 세상이 영원히 자신의 편일 것 같지만, 시간은 누구에게나 똑같이 흘러갑니다.
정호용의 별세가 남긴 의미도 여기에 있습니다. 그의 죽음 자체보다 우리가 주목해야 할 것은 그가 살아온 시대와 그 시대에 벌어진 사건들입니다.
12·12 군사반란과 5·18 민주화운동은 이미 수십 년 전의 사건이지만, 그 역사적 의미까지 오래된 것은 아닙니다. 민주주의가 어떻게 훼손될 수 있는지, 국가 권력이 시민을 상대로 어떤 비극을 만들어낼 수 있는지 보여주는 대표적인 현대사의 사례로 여전히 기억되고 있습니다.
특히 5·18을 직접 경험했던 사람들에게 당시의 기억은 단순한 역사책 속 이야기가 아닙니다. 누군가에게는 가족을 잃은 기억이고, 누군가에게는 평생 지워지지 않는 상처이며, 또 누군가에게는 민주주의를 지켜내기 위해 감당해야 했던 희생의 기억입니다.
그렇기 때문에 신군부 핵심 인사들의 죽음이 곧 역사적 책임의 종결을 의미하는 것은 아닙니다. 당사자가 세상을 떠난다고 해서 사건의 진실이나 피해자의 기억까지 함께 사라지는 것은 아니기 때문입니다.
오히려 이제부터는 남겨진 기록과 증언, 그리고 역사적 자료를 통해 당시의 일을 더욱 정확하게 바라보는 일이 중요합니다. 누가 어떤 위치에 있었고 어떤 결정을 내렸으며, 그 결정이 어떤 결과를 가져왔는지를 차분하게 살펴보는 것 역시 역사를 기억하는 방법일 것입니다.
정호용은 이제 더 이상 자신의 시대를 설명할 수 없는 사람이 됐습니다. 그러나 그가 남긴 행적은 앞으로도 한국 현대사의 한 부분으로 기록될 것입니다.
한때 막강한 권력을 쥐었던 사람들도 결국 시간 앞에서는 평범한 인간으로 돌아갑니다. 그러나 그들이 권력을 행사하며 남긴 선택과 결과는 사라지지 않습니다.
정호용 전 국방부 장관의 별세를 계기로 다시 떠오른 12·12와 5·18의 역사는 우리에게 묻고 있습니다. 국가의 권력은 누구를 위해 존재해야 하는가, 그리고 민주주의를 지키기 위해 우리는 무엇을 기억해야 하는가.
사람은 떠나도 역사는 남습니다. 그리고 역사를 어떻게 기억할 것인지는 결국 지금을 살아가는 사람들의 몫입니다.
이번 별세가 한 시대의 마지막 장면으로만 끝나는 것이 아니라, 우리 사회가 과거의 비극을 다시 돌아보고 민주주의와 인권의 가치를 되새기는 계기가 되기를 바랍니다.